Ścieki przemysłowe powstają w wyniku dowolnej działalności przemysłowej, produkcyjnej lub handlowej. Zawierają najczęściej rozmaite związki chemiczne, będące ubocznym produktem procesów technologicznych stosowanych w zakładach przemysłowych. Problem ścieków występuje szczególnie w koksowniach, zakładach petrochemicznych, garbarniach, celulozowniach, mleczarniach oraz cukrowniach. Ich nieoczyszczone ścieki stanowią duże zagrożenie dla odbiorników naturalnych. Na ogół nie stanowią zagrożenia sanitarno-epidemiologicznego, gdyż nie zawierają bakterii chorobotwórczych. Wyjątkiem są ścieki z zakładów przemysłu spożywczego, zakładów utylizacji odpadów i garbarni. Mogą one zawierać chorobotwórcze drobnoustroje w różnych postaciach (wegetatywnej i zarodnikowej) więc jako takie powinny być poddawane procesom dezynfekcji.
Ścieki przemysłowe charakteryzują się wysokim stopniem zanieczyszczenia, znaczną różnorodnością i zmiennością składu. Stopień zanieczyszczenia wyrażony w chemicznym zapotrzebowaniu tlenu (ChZT) może wahać się od 3000 do 200 000 mg/dm3. Zmienność ta dotyczy również zawartości związków biogennych azotu i fosforu.
Jedną z metod oczyszczania ścieków przemysłowych jest np. stosowanie dwustopniowego, biologicznego układu oczyszczania z dwoma etapami:
Zastosowanie dwustopniowego układu oczyszczania umożliwia oczyszczenie ścieków do parametrów określonych w polskim prawodawstwie pozwalających na bezpośrednie odprowadzenie do odbiornika.